По образу жизни она сходна с другими гиенами, но по своей величине и силе опаснее их. Вой пятнистой гиены похож на хохот. Хвост показывает социальный статус: задранный кверху хвост означает высокое социальное положение, опущенный — низкое. Запах гиен вызван в основном секрецией желёз, служащих для общения. Демонстрация гениталий служит для снижения агрессивности.

Пятнистые гиены живут семейными группами — кланами. В кланах царит строгая иерархия. Самки с даже самым низким положением и детёныши находятся выше самцов. Дочери, вырастая, обычно занимают следующее за матерью положение. Подросшие самцы переходят в другой клан.

В жару водоём используется в качестве кондиционера.